Culture d'Alep : souk, musique, savon et mémoire d'une ville millénaire

Ville du nord de la Syrie inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1986, Alep porte des traditions culturelles qui dépassent ses monuments : chant des qudud, huile de baies de laurier, cuisine épicée, métiers du souk et activités culturelles de quartier, un patrimoine syrien transmis malgré le conflit.

Quelles sont les traditions culturelles d'Alep ?

Les traditions culturelles d'Alep forment un ensemble où l'on trouve à la fois des lieux, des gestes et des sons. La ville, l'une des plus anciennes cités habitées sans interruption, a vu passer Hittites, Araméens, Grecs, Romains, Byzantins, dynasties arabes, Mamelouks puis l'Empire ottoman. Chaque époque a laissé une couche, et la culture alépine se reconnaît à ce mélange plutôt qu'à une origine unique.

On peut regrouper ces traditions en cinq familles :

• le patrimoine bâti : citadelle, mosquées, madrasas, khans, hammams et maisons à cour intérieure du tissu urbain ancien ;
• la musique : les qudud, le muwashshah et l'art des chanteurs de tarab, qui ont fait d'Alep la capitale du chant savant arabe ;
• l'artisanat : savon, tissage de la soie, broderie au fil d'or, marqueterie de nacre, cuivre ciselé ;
• la cuisine : une table réputée la plus raffinée de Syrie, avec ses kebbés, ses mezze et ses plats aux fruits ;
• la vie de quartier : le souk, les cafés, les fêtes religieuses de plusieurs communautés, musulmanes, chrétiennes et arméniennes.

Ce qui frappe le visiteur ou le lecteur, c'est que ces familles ne vivent pas séparément. Le souk n'est pas qu'un marché : c'est le lieu où se fabriquait le savon, où se vendaient les épices de la cuisine et où les chanteurs se produisaient dans les cafés. Pour comprendre la culture d'une ville comme celle-ci, il faut donc la lire comme un tout, en pratique quotidienne autant qu'en monuments.

Un patrimoine mondial reconnu par l'UNESCO

Le Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO a inscrit l'ancienne ville d'Alep sur sa liste en 1986. La fiche officielle insiste sur la continuité de l'occupation et sur la richesse du tissu urbain, où se superposent des monuments de toutes les périodes. Le dossier d'inscription couvre une zone qui englobe l'enceinte médiévale, ses portes, des centaines de bâtiments historiques et des madrasas, sur un site archéologique occupé depuis l'Antiquité. La citadelle, posée sur une butte qui domine le centre historique, en est le symbole : fortifiée et remaniée sur des siècles, elle doit l'essentiel de son aspect actuel aux Ayyoubides et aux Mamelouks.

Autour d'elle, la Grande Mosquée, dite mosquée des Omeyyades d'Alep, gardait un minaret seldjoukide de la fin du XIe siècle, considéré comme l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture du monde islamique médiéval. Les khans, ces caravansérails où logeaient marchands et marchandises, rappellent qu'Alep fut pendant des siècles un terminus des routes commerciales entre la Méditerranée, la Perse et l'Inde. Le plus connu, le khan al-Wazir, date de la période ottomane.

Avant la guerre, la Fondation Aga Khan pour la culture avait mené des travaux de restauration sur la citadelle et ses abords. En 2006, Alep avait aussi été désignée capitale de la culture islamique, ce qui avait donné lieu à des restaurations et à des manifestations dans toute la vieille ville. Avec Damas, autre ville classée de la région, Alep concentrait alors l'essentiel des collections et des activités culturelles du pays : musée national, bibliothèques de manuscrits, sociétés savantes consacrées aux sciences et à l'histoire. Ce cadre explique pourquoi les destructions de la décennie suivante ont été vécues comme une perte pour le patrimoine culturel syrien tout entier, et pas seulement pour les habitants. Pour situer ces monuments dans le temps long, on peut suivre les grandes périodes de Halab jusqu'aux savonneries ottomanes.

Le souk d'Alep, cœur de la vie quotidienne

Le souk al-Madina s'étend sur une douzaine de kilomètres de ruelles couvertes entre la citadelle et la porte d'Antioche. Il était organisé par métiers : la rue des savonniers, celle des marchands de tissus, celle des épiciers, celle des orfèvres. Cette organisation n'était pas qu'une commodité, elle structurait la transmission des savoir-faire. Un apprenti entrait dans une boutique, apprenait auprès d'un maître et restait souvent dans la même ruelle toute sa vie.

Le souk était aussi un lieu de sociabilité. On y prenait le café, on y négociait longuement, on y apprenait les nouvelles. Les grandes familles marchandes de la ville, musulmanes, chrétiennes et juives, y avaient leurs boutiques depuis des générations. Cette mixité faisait partie de l'identité culturelle de la ville.

En 2012, un incendie lié aux combats a ravagé une grande partie des galeries. Des travaux de reconstruction ont repris par tronçons après 2017, souvent à l'initiative des commerçants eux-mêmes avec l'appui d'organisations internationales. Le résultat est inégal : certaines rues ont retrouvé leurs voûtes et leurs boutiques, d'autres restent en ruine. Pour l'état des lieux rue par rue, voir ce qui reste aujourd'hui des galeries couvertes du souk.

Musique d'Alep : qudud, muwashshah et tarab

Si une seule tradition devait résumer la culture alépine, ce serait sans doute la musique. Les qudud halabiya, chants courts sur des mélodies populaires ou religieuses, ont été inscrits en 2021 par l'UNESCO sur la liste du patrimoine culturel immatériel, au titre de la Syrie. La fiche de l'organisation souligne qu'ils se chantent dans les fêtes, les mariages, les rassemblements religieux et les cafés, et qu'ils se transmettent par l'oreille plus que par l'écrit.

Le muwashshah, forme poétique et musicale née en Andalousie médiévale, a trouvé à Alep un second foyer. Les musiciens de la ville l'ont conservé, enrichi et codifié, au point qu'on parle couramment d'une école alépine. Le tarab, cet état d'émotion partagée entre le chanteur et son auditoire, était la marque des grandes soirées. Des voix comme celles de Sabri Moudallal ou de Sabah Fakhri ont porté ce répertoire bien au-delà de la Syrie, jusque sur les scènes d'Europe et de France.

En France, ce répertoire est connu grâce aux concerts de l'Institut du monde arabe à Paris et aux émissions de France Culture et de France Inter consacrées aux musiques du Proche-Orient. Les musiciens alépins installés en France, en Allemagne ou en Turquie continuent de jouer le oud, le qanun et le ney, et de former de jeunes chanteurs. La musique est sans doute la tradition qui a le mieux résisté à la guerre, précisément parce qu'elle ne dépend pas d'un bâtiment.

Comment est fabriqué le savon d'Alep ?

Le savon d'Alep est fabriqué à partir de deux huiles : l'huile d'olive, qui forme l'essentiel de la pâte, et l'huile de baies de laurier, dont la proportion varie et donne au pain son parfum et ses propriétés. La fabrication traditionnelle suit une saponification à chaud : les huiles sont chauffées avec de la soude dans de grandes cuves pendant plusieurs jours, puis la pâte est coulée sur le sol de l'atelier, lissée, découpée en cubes et estampillée du sceau du fabricant.

Les cubes sont ensuite empilés en tours ajourées et laissés à sécher plusieurs mois, parfois des années. Pendant ce temps, l'extérieur passe du vert au brun doré tandis que l'intérieur reste vert. Ce contraste est l'un des signes qui permettent de reconnaître un savon authentique.

Les ateliers étaient regroupés dans la médina et beaucoup ont été détruites ou abandonnées pendant les combats. Une partie de la production s'est déplacée vers la côte syrienne ou vers la Turquie, et des maîtres savonniers réfugiés en France ou en Belgique ont relancé des ateliers. On compare souvent ce produit au savon de Marseille, plus jeune de plusieurs siècles et longtemps fabriqué lui aussi à l'huile d'olive. Pour le choix du taux de laurier, les bienfaits du savon d'Alep et la manière de l'utiliser sur une peau grasse ou sèche, voir la composition et le choix du savon de laurier.

Cuisine alépine : une tradition de table

La cuisine est l'autre grande tradition de la ville. Alep passe en Syrie pour la capitale gastronomique du pays, devant Damas. Sa table se distingue par l'usage du piment d'Alep, doux et fruité, de la mélasse de grenade, des pistaches et des fruits dans les plats salés : le kebab aux cerises acides en est l'exemple le plus connu. On compte aussi des dizaines de variétés de kebbé, ces boulettes ou galettes de boulgour et de viande.

Le repas commence par les mezze, une série de petites assiettes partagées : houmous, muhammara, feuilles de vigne, salades. Cette pratique du partage dit beaucoup de la vie sociale alépine, où l'on reçoit longuement et où la table est un lieu de transmission entre générations. Les recettes passent de mère en fille et de cuisinier en apprenti, rarement par écrit. Côté boisson, l'arak anisé accompagne traditionnellement les mezze, mais en France on cherche souvent un accord moderne, comme le choix d'un vin blanc pour des mezze épicés.

La diaspora a fait voyager cette cuisine. Des restaurants alépins ont ouvert à Paris, Lyon, Berlin, Istanbul ou Gaziantep, et des livres de cuisine réunissent les recettes de familles dispersées. Comme la musique, la cuisine survit parce qu'elle tient dans la mémoire de ceux qui la pratiquent.

Artisanat et vie de quartier dans la vieille ville

Au-delà du savon, l'artisanat alépin couvrait un large éventail de métiers. Le tissage de la soie et du coton faisait la richesse de la ville à l'époque ottomane, et les étoffes d'Alep se vendaient jusqu'en Europe. La broderie au fil d'or sur velours, la marqueterie de nacre sur bois de noyer, le cuivre gravé et les tapis noués complétaient le tableau.

Les demeures alépines, organisées autour d'une cour intérieure avec bassin, iwan et salons décorés de boiseries peintes, étaient elles-mêmes des œuvres d'artisans. Certaines salles ont quitté la Syrie bien avant la guerre : la célèbre « chambre d'Alep », boiserie peinte du début du XVIIe siècle, est conservée au musée d'Art islamique de Berlin.

La vie de quartier rythmait l'année : fêtes musulmanes, Noël et Pâques des communautés chrétiennes, commémorations arméniennes. Le hammam, le café et la mosquée de quartier étaient les lieux où ces pratiques se croisaient.

Quel est l'impact de la guerre sur Alep ?

Entre 2012 et 2016, la vieille ville a été l'un des fronts les plus durs de la guerre civile syrienne. L'impact de la guerre sur le patrimoine est considérable : le minaret de la Grande Mosquée s'est effondré en 2013, une grande partie du souk a brûlé, des khans, des hammams et des maisons historiques ont été détruits. L'UNESCO a placé l'ancienne ville d'Alep sur la liste du patrimoine mondial en péril en 2013, avec les autres sites syriens.

Le séisme de février 2023, qui a frappé le sud de la Turquie et le nord de la Syrie, a ajouté de nouveaux dégâts, notamment sur la citadelle. Les missions d'évaluation de l'UNESCO et de ses partenaires ont documenté ces pertes et soutenu des chantiers de consolidation. Comme à Mossoul en Irak, la question se pose de savoir qui décide de la reconstruction : le gouvernement syrien, issu de la chute du régime en décembre 2024, les habitants, les bailleurs internationaux. Chaque nouveau chantier relance ce débat.

La destruction du patrimoine n'a pas seulement touché les pierres. Le départ de centaines de milliers d'habitants a dispersé les artisans, les musiciens et les cuisiniers qui portaient le patrimoine vivant. C'est pourquoi la situation actuelle se lit sur deux plans : la reconstruction de la ville d'un côté, la transmission des traditions dans la diaspora de l'autre.

Visiter Alep et revitaliser sa culture aujourd'hui

Peut-on visiter Alep aujourd'hui ? La situation reste mouvante et les autorités françaises publient des conseils aux voyageurs régulièrement mis à jour sur le site de France Diplomatie : c'est cette source qu'il faut consulter avant tout projet, plutôt qu'un récit de voyage daté. Plusieurs quartiers du centre historique ont été déblayés et certaines rues du souk ont rouvert, mais une grande partie du tissu urbain attend encore sa restauration.

Revitaliser Alep passe par plusieurs chantiers : reconstruire les monuments selon des méthodes respectueuses des matériaux d'origine, faire revenir les commerçants dans le souk, rouvrir les ateliers et transmettre les savoir-faire aux jeunes générations. Les organisations internationales, dont la Fondation Aga Khan et l'UNESCO, financent une partie de ces travaux. Des expositions ont aussi aidé à faire connaître l'enjeu en France, comme « Cités millénaires » à l'Institut du monde arabe en 2018, qui proposait une reconstitution numérique d'Alep, de Palmyre et de Mossoul.

Pour le lecteur qui ne peut pas s'y rendre, la culture alépine reste accessible : un concert de qudud, un savon de laurier bien choisi, une table de mezze ou un livre d'histoire suffisent à entrer dans cette ville.

Alep et ses traditions : trois questions souvent mal posées

Les traditions culturelles d'Alep sont-elles reconnues officiellement ?

L'ancienne ville d'Alep est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1986, et les qudud halabiya figurent sur la liste du patrimoine culturel immatériel depuis 2021. Le bâti et le chant sont donc tous deux reconnus.

Comment reconnaître un savon d'Alep authentique ?

Un savon d'Alep authentique est doré ou brun à l'extérieur et vert à l'intérieur, porte le sceau de son fabricant et indique sur sa composition l'huile d'olive et l'huile de baies de laurier, sans parfum ajouté ni colorant.

Que reste-t-il de la vieille ville après la guerre ?

Une partie importante du souk, des khans et de la Grande Mosquée a été détruite entre 2012 et 2016. La citadelle tient debout, des rues du souk ont rouvert après restauration, mais la reconstruction de l'ensemble prendra encore de nombreuses années.