Un vrai savon d'Alep, savon naturel millénaire du patrimoine syrien, ne contient que trois ingrédients : huile d'olive, huile de baies de laurier et soude, cuites puis séchées des mois. Le pourcentage de laurier inscrit sur le pain décide de son usage dans une routine d'hygiène, du corps aux cheveux et aux peaux sensibles : c'est lui qu'il faut lire avant d'acheter.
- Composition
- Huile d'olive, huile de baies de laurier, soude, eau. Ni parfum ajouté, ni colorant, ni conservateur.
- Le chiffre à lire
- Le pourcentage d'huile de laurier : faible pour un usage familial, élevé pour les peaux qui réagissent.
- Le signe d'authenticité
- Un pain brun doré en surface et vert à cœur, marqué du sceau du fabricant.
Que contient un savon d'Alep traditionnel ?
Trois ingrédients suffisent. La base est une huile d'olive de pays, souvent une huile de seconde pression moins chère que celle de la table, à laquelle on ajoute une huile de baie de laurier obtenue en faisant bouillir puis presser les baies du laurier noble (Laurus nobilis). La soude, autrefois tirée des cendres de plantes salées de la steppe syrienne, transforme ces corps gras en savon : c'est la saponification. L'eau sert à la cuisson et s'évapore ensuite pendant le séchage.
Ce qui manque compte autant que ce qui est présent. Un savon d'Alep authentique ne contient pas d'huile de palme, pas de parfum de synthèse, pas de colorant et pas de conservateur. Son odeur légèrement boisée et herbacée vient uniquement du laurier : plus le pourcentage est élevé, plus elle est marquée. Un pain qui sent la lavande, la rose ou le jasmin a reçu un parfum ou une huile essentielle ajoutés, ce qui en fait une variante, pas le savon d'origine.
La glycérine produite pendant la cuisson reste en partie dans le pain. Elle participe à la douceur du savon sur la peau, et c'est l'une des raisons pour lesquelles on le présente comme un savon surgras de fait, sans ajout. Les acides gras de l'huile d'olive lavent, ceux de l'huile de laurier apportent l'odeur et la tolérance recherchée pour les peaux délicates.
Comment le savon d'Alep est fabriqué
La fabrication suit un rythme saisonnier. Elle commence en hiver, après la récolte des olives, dans de grandes cuves chauffées où l'huile d'olive, l'eau et la soude cuisent plusieurs jours en étant remuées. L'huile de laurier est versée en fin de cuisson. On parle de saponification à chaud, la méthode la plus ancienne, différente de la saponification à froid des savonneries artisanales modernes.
La pâte encore chaude est ensuite coulée sur le sol de la savonnerie, protégé par du papier, et lissée en une couche épaisse. Une fois figée, des ouvriers la découpent en cubes et frappent chaque pain du sceau du fabricant, parfois du pourcentage de laurier. Les pains sont alors empilés en tours ajourées qui laissent circuler l'air.
Commence alors la maturation, de six mois au minimum et souvent bien davantage. L'eau s'évapore, le pain durcit, la surface s'oxyde et passe du vert au brun doré pendant que le cœur reste vert. Un savon d'Alep bien sec dure plus longtemps, mousse moins vite et se montre plus doux. Cette étape longue explique pourquoi un savon fabriqué en quelques semaines ne peut pas se présenter comme traditionnel.
Ce savoir-faire est ancien à Alep, où les savonneries comptaient parmi les grandes activités de la ville, à côté du textile. Les savonneries ottomanes de Halab exportaient leurs pains vers tout le bassin méditerranéen. Ce savon naturel fait partie du patrimoine de la ville au même titre que ses souks : une fabrication ancestrale, transmise dans les familles de savonniers, qui a peu changé en plusieurs siècles.
Le pourcentage d'huile de laurier, critère de choix
Pour choisir un savon d'Alep, la première information est le pourcentage d'huile de laurier, imprimé sur l'emballage ou frappé dans le pain. Il exprime la part de laurier dans les huiles de départ, le reste étant de l'huile d'olive. Plus il monte, plus le savon est riche en laurier, plus son odeur est forte et plus il est réservé à un usage de soin. Il n'existe pas de norme officielle : les plages ci-dessous sont des repères d'usage répandus chez les fabricants, pas une règle.
| Laurier | Usage habituel | Odeur |
|---|---|---|
| Pur olive ou très faible | Enfants, peaux qui n'aiment pas le laurier, lavage des mains | Presque neutre |
| Faible (autour de 5 à 12 %) | Toilette quotidienne du corps, toute la famille | Discrète |
| Moyen (autour de 20 à 30 %) | Peaux sèches ou mixtes, visage, rasage | Boisée |
| Élevé (40 % et plus) | Peaux réactives, à petites doses, cuir chevelu | Prononcée |
Un pourcentage élevé n'est pas un gage de qualité en soi. L'huile de laurier est plus chère, donc un fort taux fait monter le prix, mais un savon d'Alep traditionnel peu chargé en laurier convient mieux à beaucoup de peaux. Pour un premier achat, un savon faible ou moyen permet de juger de la tolérance avant d'aller plus haut.
Quels bienfaits pour la peau, et quelles limites ?
Le savon d'Alep lave en douceur grâce à l'huile d'olive et à la glycérine conservée. On prête à l'huile de laurier des propriétés apaisantes et purifiantes, ce qui explique son usage traditionnel sur les peaux grasses à tendance acnéique, les cuirs chevelus qui démangent ou la peau irritée après le rasage. Beaucoup d'utilisateurs le trouvent moins desséchant qu'un savon industriel parfumé. Dans une routine de soin naturel, il se combine bien avec une huile végétale d'argan ou une crème simple pour l'hydratation, et il se distingue du savon noir, plus détergent, réservé au gommage ou au ménage. Pour les cheveux gras ou un cuir chevelu irrité, un taux moyen de laurier donne en général de bons résultats.
Ces qualités relèvent de l'hygiène et du confort, pas du médicament. Un savon reste un produit alcalin qui dégraisse : sur une peau atopique, un eczéma ou une dermatite, l'avis d'un médecin ou d'un dermatologue prime, et l'huile de laurier elle-même peut provoquer une allergie de contact chez certaines personnes. Le test le plus simple consiste à l'essayer d'abord sur une petite zone, comme l'intérieur du poignet, pendant quelques jours.
Comment utiliser le savon d'Alep sur le visage, le corps et les cheveux
- Visage : faire mousser le pain entre les mains mouillées, appliquer la mousse en massant, rincer à l'eau tiède. Un savon à laurier moyen convient aux peaux mixtes ; les peaux sèches suivent avec une crème.
- Corps : en pain directement sur la peau ou sur un gant. Un savon peu chargé suffit à la douche quotidienne.
- Cheveux : en shampoing solide naturel, il remplace le flacon dans une routine sans plastique ; frotter le pain mouillé sur les racines puis rincer longuement. Un rinçage final à l'eau légèrement vinaigrée évite l'aspect terne en eau calcaire.
- Rasage : monter la mousse au blaireau, la présence de laurier limite le feu du rasoir.
- Maison : râpé, il sert de lessive douce pour le linge délicat et de détachant pour les cols.
Le pain dure longtemps s'il sèche entre deux usages. Il faut le poser sur un porte-savon ajouré ou à grille plutôt que dans une soucoupe où l'eau stagne et le ramollit. Un savon d'Alep bien affiné qui reste au sec se garde des années ; il continue même à durcir.
Savon d'Alep ou savon de Marseille, quelles différences ?
Les deux sont des savons traditionnels nés autour de la Méditerranée, mais leur composition et leur fabrication diffèrent. Le savon d'Alep repose sur l'huile d'olive et l'huile de laurier et sèche plusieurs mois. Le savon de Marseille traditionnel est cuit en chaudron à partir d'huiles végétales, d'olive à l'origine, aujourd'hui souvent de coprah ou de palme pour le cube blanc ; il est connu pour la mention « 72 % d'huile » et sert autant à la lessive qu'à la toilette.
Le savon de Marseille vise donc d'abord le nettoyage ; le savon d'Alep, grâce au laurier, est plutôt choisi pour les soins de la peau. Le premier est fabriqué en France, autour de Marseille et de Salon-de-Provence ; le second porte le nom de sa ville d'origine, même lorsqu'il est fabriqué ailleurs.
Où fabrique-t-on le savon d'Alep aujourd'hui ?
Depuis la guerre en Syrie, une partie des savonniers d'Alep s'est installée en Turquie, notamment autour de Gaziantep, ou au Liban, où ils reproduisent la même méthode. D'autres maisons fabriquent un savon de type Alep en France ou ailleurs en Europe, avec des huiles et parfois une cuisson différentes. Le nom n'est pas protégé par une appellation : un pain vendu en France comme savon d'Alep peut donc venir de Syrie, de Turquie, du Liban ou d'une fabrique française.
Pour reconnaître un savon d'Alep authentique, plusieurs indices se recoupent : la liste d'ingrédients courte (dans la nomenclature INCI, « sodium olivate » et « sodium laurelate » pour les huiles saponifiées), la mention du pourcentage de laurier, la couleur brune en surface et verte à cœur, le sceau frappé et l'absence de parfum. Un savon d'Alep 200g en cube irrégulier, marqué à la main, a toutes les chances d'avoir été coulé au sol et coupé selon la tradition. Les coffrets, lots et grands formats vendus en boutique reprennent souvent ces pains : l'authenticité se juge sur l'étiquette de chaque savon naturel, pas sur l'emballage du coffret.
Dans la ville même, le savon s'achetait dans les échoppes couvertes du souk d'Alep, à côté des épices, des soieries et des objets en cuivre que décrit la page sur l'artisanat d'Alep et ses soieries.
Peau sensible, cœur vert et version liquide du savon d'Alep
Le savon d'Alep convient-il aux peaux sensibles ?
Il convient à beaucoup de peaux sensibles parce qu'il ne contient ni parfum ni conservateur. Il faut néanmoins commencer par un taux de laurier faible, faire un essai sur une petite zone et demander l'avis d'un médecin en cas d'eczéma ou d'allergie connue.
Pourquoi mon savon d'Alep est-il vert à l'intérieur et brun dehors ?
C'est le signe normal de la maturation. La surface s'oxyde au contact de l'air pendant le séchage et devient brun doré, tandis que le cœur garde la couleur verte que lui donnent l'huile d'olive et l'huile de laurier.
Peut-on utiliser le savon d'Alep liquide de la même façon ?
Le savon d'Alep liquide est une variante pratique pour la douche ou les mains. Sa formule contient souvent de la potasse plutôt que de la soude et davantage d'eau ; il reste intéressant si sa liste d'ingrédients est courte et sans parfum ajouté.
Le choix de l'huile compte autant pour le savon que pour la cuisine : la page sur l'amertume de l'huile d'olive du Levant explique comment on juge sa qualité.
